Природный асфальт это смесь тяжелых фракций жидких углеводородов – нефти. Встречается, как правило, в местах выхода нефти на поверхность или в пропитанных нефтью пластах минеральной породы (известняки, доломиты и т.п.).
Разработку месторождений природного асфальта ведется в Канаде, Венесуэле, Французской республике. Но самое большое в мире месторождение находится на острове Тринидад.
Самые большие разработки природного асфальта находятся на озере Пич-Лейк, расположенного на территории островного государства Тринидад и Табаго. Глубина озера достигает 70 метров. Толща озера на всю глубину заполнена битумом и природным асфальтом. По разным данным асфальта и битума тут минимум 8 млн. тонн. Причиной появления такого уникального природного источника послужило жерло вулкана образовавшееся несколько миллионов лет назад. Нефть под давлением и влиянием температура проходит через пласты горной породы. Площадь озера превышает 36 гектаров. Разработка озера в промышленных масштабах началась еще в шестидесятых годах 19 века. Местное коренное население пользовалось этим уникальным источником еще до прихода европейцев. Обработка каноэ природным битумом предохраняли лодки от протекания и гниения. Природным асфальтом широко пользовались древние жители Ближнего Востока и Северной Африки. В основном использовались его хорошие гидроизоляционные и вяжущие свойства. Некоторые врачи приписывали асфальту целебные свойства.
Еще один крупнейший водоем, где встречается природный асфальт – это Мертвое море, находящееся на территории Израиля и Иордании. Еще два века назад его называли Асфальтовым морем. Куски асфальта сами всплывали на поверхность воды, но теперь такого не происходит. Последний случай всплытия глыбы массой около тонны был зафиксирован в конце 60-ых годов. Асфальт из Мертвого моря называют еще Сирийским асфальтом. По своему качеству сирийский асфальт превосходит природные асфальты большинства месторождений в мире. Асфальт из Мертвого моря используют в основном в лакокрасочной и химической промышленности.
Считается, что природный асфальт по своим свойствам превосходит асфальт искусственный. Большая часть искусственного асфальта добываемого в Тринидад и Тобаго отправляются на экспорт. Среди стран – экспортеров такие ведущие мировые державы, как: Великобритания, США и другие. Конечно такой строительный материал значительно более дорогой по сравнению с асфальтом искусственным. Дорога к Букингемскому дворцу построена с применением природного асфальта.
Что касается физических свойств природного асфальта, то он обладает температурой плавления от 100 до 200 градусов Цельсия (размягчение может происходить при температуре от 20 градусов). Объем битума в природном асфальте может достигать 70%.